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震慑给够，该敲打的尽敲打了，褚君陵才缓缓收回视线，换上一副仁君模样：“不是喊了平身，尽跪着做什么，等朕挨个来扶？”

问这些人怕个什么，皇帝也是人，期间特地瞧了那领头的一眼：“拿朕当平常人看即是，何需拘束，诸位为防瘟疫之事辛苦良多，朕总不至为这点小事怪罪。”

蹇谦这才敢擦擦额头的汗，还得恭恭敬敬道声皇帝圣明。

领头的听出话外之意，晓得褚君陵这是在点他，旁的人尽起身了，唯独他还僵僵跪着，气都不敢出重了。

周祁晓得褚君陵是因何事为难，因着对方是受自己吩咐，当时也确实不知君王身份才行的冒犯，心中愧疚，小声与人求情：“那晚尽是臣的错，他也不过奉命行事，皇上姑且饶他一回。”

褚君陵也仅是吓唬吓唬，真要怪罪当晚就该将人斩了，何至于等现在：“起来吧。”

“谢皇上！”那领头的得了饶，忙不迭磕几个头，起身时腿都是软的，大有从鬼门关走了一遭的错觉。

半个时辰后李老头才到，周暀见马车停下，赶过去将人搀扶下来，李老头许久未见小徒弟，老脸上藏不住的稀罕，拉着人左看看右瞧瞧，确定人好好的这才放心。

周暀搀着人到周祁等人跟前，一一同李老头介绍起来。

“这是我堂兄，周祁，他爹爹便是前些日子去请您的那位将军，也就是我堂叔。”

周祁见李老头看过来，作揖问了个后生的礼：“晚辈见过老先生。”

李老头看他姿态谦逊，礼节也周到，算满意地点点头，夸周祁比他爹更懂些规矩。

随后是蹇谦，李老头虽然对当官的没什么好脸色，但瞧人家真心诚意，也不好拿乔装怪。

等最后到褚君陵，周暀看看两人，迟疑道：“这位是皇上。”

“？！”李老头当即挎了脸，将褚君陵怒视一番，没好气道：“皇上不在京中享福，倒是体恤起民情来了？”

褚君陵当即就有点想拍死这个老东西。

被周祁眼神打住，想起来时答应他的，忍了忍，同样沉着脸道：“老先生可知为老不尊是为何意。”

语罢都觉晦气，双双侧开眼去。

李老头更是冷哼一声，转头朝周暀道：“老夫连着几日赶路，骨头都快散了，先扶为师找个地儿歇歇，其余的事明日再说。”

周暀看向周祁，周祁会意，亲手从马夫手中接过李老头的行李，另给了几两赏钱，让钟诚从另一侧搀着李老头，见他虽是冷哼却没推开，便知人是嘴硬心软。

一路至住所，李老头便把人尽撵了，只留周暀一个在房中。

众人走后，冒犯过褚君陵的官兵凑到一堆，将腿还在打摆子的领头扶住，舌根打结似的：“老大，皇、皇上是真的。”

“用你废话！”

心有余悸缓了缓，想起前日自个骂皇帝大胆的事儿，暗自嘀咕：还是他胆子大些，敢指着皇帝鼻子骂，嘿他娘的！脑袋竟然还没掉，暗想自个命比胆子还要更大点儿。

转而又觉着周祁胆子才是最大的：紧闭城门不准皇上进入也罢，还当众说皇帝是假的，竟都没将官职丢了？

皇上待中郎将果然宠信至极。

“你那堂兄中了瘟疫。”

周暀点点头，老实将事情经过说了，见李老头脸色没什么变化，挽着他胳膊撒娇：“您就看在我的份上救救堂兄。”

鉴于周祁处处以礼相待，待自己尊敬也不是装的，李老头并非不讲理的主，对周祁印象本也不错，加之周暀讲他来戌州为民做的种种，心中芥蒂打消，颇对其有几分欣赏：“朝廷有此良将，是那狗皇帝的福气。”

周暀见他谈到皇帝，含含糊糊将皇帝也中毒的事儿说了，连同皇帝染上瘟疫的缘由，及他与周祁的关系：“您再看在我和堂兄的份上，也救救皇帝？”

李老头：“……”伤风败俗！

他欠周家一个人情，救周祁是应该，对皇帝李老头心情就有些复杂了，救吧，他心头膈应，要是不救，李老头自问对天下局势还是了解一点儿，皇帝没命必有战乱，战事一生，是胜是败平民百姓都少不得要遭罪，他那房子搞不好还得再被人烧一回，忒不划算。

“师傅”周暀软磨硬泡，晓得李老头纠结为何，腻着声劝他：“皇帝也算我堂叔半个儿婿，您要是膈应就拿他当周家人看，堂兄如今被皇帝迷了心窍，皇帝活不了，他定也要赴死的，您这恩情不就白还了吗？”

何况皇帝还残暴得很，又忒记仇，惹毛了喊杀喊打可难搞：“您就不怕皇帝刀架到您脖子上硬逼？”

李老头可硬气：“老夫可不怕他。”

“要是他把刀架在徒儿脖子上呢。”

“…”

———

解药虽是有了，其中几味原药稀缺，各地药材尽搜罗来，也只够半数人的量，官府无法，只得按门按户登明，症轻者可治愈，实在病重入了膏肓的，只能发些镇痛的汤药，叫人走得体面些。